Toți știm că este greu să te concentrezi când îți este foame. Cercetătorii de la Școala Curry de Educație a Universității din Virginia lucrează în mai multe domenii pentru a afla de ce se întâmplă asta, cât de mult contează în clasă și ce putem face pentru a ne asigura că toți copiii sunt bine hrăniți și gata să învețe.

”Există dovezi destul de solide că copiii cărora le este foame nu sunt capabili să se concentreze, deci au o atenție scăzută, probleme de comportament și probleme de disciplină în școală”, a declarat Sibylle Kranz, profesor asociat de chineziologie și nutriționist dietetician de la Școala Curry. ”A avea copii bine hrăniți și care nu sunt flămânzi face o diferență în performanța lor individuală și, de asemenea, în măsura în care aceștia contribuie sau perturbă situația din clasă.”

Cu toate acestea, găsirea celor mai eficiente modalități de a ajuta copiii să primească substanțele nutritive de care au nevoie implică analiza prin probleme complexe și interconectate precum sărăcia, accesibilitatea și nutriția. Proiectele în desfășurare în mai multe domenii din cadrul Școlii Curry – inclusiv psihologia dezvoltării, politica și sănătatea și bunăstarea – explorează numeroasele legături între alimentație și rezultatele învățării la copiii de vârstă școlară.

Iată trei moduri pe care cercetătorii le analizează.

Psihologia Dezvoltării: Nesiguranța alimentară și Pregătirea pentru grădiniță

Un studiu recent arată că securitatea alimentară – având acces fiabil la o cantitate suficientă de alimente – ar putea afecta învățarea încă de la grădiniță. Publicat în revista Child Development, studiul a constatat că, copiii care suferă de insecuritate alimentară în copilăria timpurie sunt mai predispuși să înceapă grădinița mai puțin pregătiți decât copiii din casele care asigură siguranța alimentară.

Studiul a analizat un set de date reprezentativ care a măsurat frecvența cu care copiii din familiile cu venituri mici au experimentat episoade de insecuritate alimentară pe parcursul mai multor ani ai copilăriei timpurii. Cercetătorii au comparat apoi pregătirea pentru grădiniță a copiilor – măsurată printr-un amestec de teste de matematică și lectură și rapoartele profesorilor despre abilitățile copiilor în domenii care duc la succesul clasei, cum ar fi curiozitatea și auto-controlul – pentru copiii care experimentau sau nu insecuritate alimentari. Acesta a arătat că nesiguranța alimentară în copilărie a predispus abilități cognitive și social-emoționale mai mici în grădiniță.

Anna Markowitz, cercetător post-doctoral la centrul de cercetare EdPolicyWorks al Școlii Curry și co-autor al studiului, a declarat că este important să deosebim insecuritatea alimentară – care este neclară dacă vei avea suficient de mâncare – de foamete. Deși merg adesea împreună, foamea este o experiență fizică, în timp ce insecuritatea alimentară este psihologică.

Markowitz a subliniat, de asemenea, că rezultatele sunt non-cauzale – adică este imposibil să se știe dacă insecuritatea alimentară cauzează sau nu scăderea gradului de pregătire pentru grădiniță. În special pentru copiii mici, a căror bunăstare depinde de părinții lor, combaterea insecurității alimentare înseamnă implicarea în bunăstarea părinților și, prin urmare, o rețea de factori legați de sărăcie, inclusiv sănătatea maternă și sănătatea mintală, securitatea economică generală a familiilor, creșterea copilului și multe altele.

Cu toate acestea, nutriția poate fi, de asemenea, o cale semnificativă prin care nesiguranța alimentară poate afecta copiii. ”Dacă sunteți un părinte îngrijorat de cantitatea de alimente, caloriile nesănătoase sunt foarte ieftine, iar caloriile sănătoase nu sunt ieftine”, a spus Markowitz. ”Astfel că, calea nutrițională ar putea fi, cu siguranță, reală.”

Ceea ce este clar, a spus Markowitz, este că există o legătură puternică între cât de sigur se simte familia unui copil cu privire la capacitatea lor de a furniza suficientă hrană și cât de pregătit este acel copil atunci când intră în grădiniță – și că a ajuta copiii mici să învețe este extrem de important pentru o serie de efecte pe termen lung.

”Există o mulțime de cercetări în științele sociale care arată efectele pe termen lung ale acestor abilități timpurii”, a spus Markowitz. ”Abilitățile timpurii ale copiilor prezic nu doar accesul la piața muncii și salariile, ci și dacă este probabil să fi încarcerat, cum va fi casnicia ta, sănătatea ta fizică și mentală”.

Deși problema este complexă, posibilitatea de a lucra cu impact în acest domeniu este imensă. ”Există dovezi bune că, copiii sunt mai maleabili când sunt mai mici, așa că acei ani de viață sunt foarte importanți atunci când vine vorba de intervenții”, a spus Markowitz. ”Există programe despre care știm că funcționează și multe alte oportunități de a îmbunătăți viața copiilor acasă, ceea ce este cu adevărat interesant. Dacă începi educația copiilor într-un mod bun, poți face o mare diferență. ”

Politica educațională: Impulsionarea școlilor pentru a adopta programe flexibile de mic dejun

În alte cazuri, resursele sunt deja disponibile, dar este posibil să nu ajungă la toți copiii care au nevoie de ele. Cercetătorii de la Școala Curry și de la Departamentul de Economie al UVA s-au asociat cu campania ”Share Our Strength’s No Kid Hungry”, un grup de susținere pentru nutriția copilului și Ideas42, o firmă de design comportamental, într-un studiu care încurajează districtele școlare din șase state americane să adopte programe de mic dejun flexibile, ceea ce s-a dovedit că hrănește mai mulți copii.

Denumit ”Mic dejun după clopoțel”, programul de mic dejun flexibil a fost dezvoltat de Departamentul Agriculturii din Statele Unite pentru a se adresa procentului mare de elevi eligibili din toată țara care nu mănâncă micul dejun gratuit sau cu preț redus pe care îl oferă școala lor. Programele de mic dejun sunt de obicei sub-utilizate în comparație cu programele de prânz, posibil pentru că le solicită elevilor să ajungă la școală devreme sau din cauza stigmatului social.

S-a demonstrat că ”Micul dejun după clopoțel” crește procentul de elevi care profită de micul dejun școlar, livrând mâncarea direct în sălile de clasă pe un cărucior mobil, în loc să o servească în cantină.

”Pe termen lung, școlile, care adoptă ”Micul dejun după clopoțel” și le permit copiilor să ia mese sau să mănânce în sala de clasă, vor vedea comportament îmbunătățit, concentrare și performanță de la elevii lor, datorită nutriției mai bune a copiilor care rezultă dintr-o participare mai mare la micul dejun ”, a spus Wendy Bolger, directorul strategiei de inovare a programului la ”No Kid Hungry”. „Studenții care își pot începe ziua cu cerințele profesorului, deoarece nu sunt distrași de stomacul gol, sunt mai pregătiți să învețe”.

Cu toate acestea, doar un mic procent din școli au adoptat aceste programe. ”Aceste programe sunt cu adevărat eficiente pentru creșterea numărului de elevi care iau micul dejun, dar sunt doar în 20% din școli”, a spus Zach Sullivan, candidat la doctorat la laboratorul Nudge4 al Școlii Curry.

Sullivan a spus că, în timp ce programele sunt în general ieftine, ele implică totuși niște costuri de pornire, cum ar fi achiziționarea unui cărucior pentru mâncare sau a coșurilor de gunoi suplimentare pentru sălile de clasă. Un alt obstacol poate fi dezvoltarea înțelegerii profesorilor și a lucrătorilor de la cantină, care ar putea avea nevoie să ajusteze orarele și rutinele pentru a se potrivi programului.

Aici intervine lucrarea cu UVA, No Kid Hungry și Ideas42. Într-un studiu la scară largă care a implicat 2.500 de școli elementare, cercetătorii folosesc teoria ”împingerii” comportamentale – folosind tactici simple și ieftine pentru a ”împinge” pe cineva către un anumit comportament – pentru a încuraja școlile să treacă la un program flexibil de mic dejun.

”Întrebarea principală a cercetării a fost: Putem folosi mobilizarea redusă și scalabilă pentru a crește numărul școlilor care adoptă aceste strategii flexibile de mic dejun?” întrebă Sullivan.

Cercetătorii au trimis corespondenți către factorii de decizie din districtul școlar, explicând avantajele ”Micului dejun după clopoțel”, variind mesajele pentru a testa diferite tactici persuasive. De asemenea, au trimis e-mailuri suplimentare și au oferit subvenții pentru acoperirea costurilor de pornire.

”Prin evidențierea strategiilor eficiente cu costuri reduse, ușor de implementat, pe care școlile le pot folosi pentru a oferi micul dejun și prin împingerea liderilor școlari cu comparații sociale ale școlilor similare care au atins rate de participare mai mari, sperăm să îmbunătățim în mod semnificativ atât nutriția școlară, cât și performanță academică ”, a declarat Ben Castleman, profesor asistent de educație și politici publice și director al Nudge4 Solutions Lab.

Proiectul pentru micul dejun este în derulare de mai bine de un an, cu rezultate așteptate în 2018. Dacă cercetătorii constată că agenții de corespondență au avut un efect pozitiv asupra numărului de studenți care iau micul dejun, Sullivan a declarat că echipa intenționează să compare rezultatele cu rezultatele studenților disponibile public, date cum ar fi prezența și scorurile lor la teste. În cele din urmă, ei speră să arate dacă micul dejun îmbunătățește performanța școlară.

Sănătate și bunăstare: Făcând gustările școlare mai nutritive și mai hrănitoare

În programul de chineziologie al Curry School, conferențiarul Sibylle Kranz studiază nutriția școlară dintr-un unghi diferit. În loc să analizeze dacă sau cât mănâncă copiii la școală, este interesată de ceea ce mănâncă – și dacă este suficient de hrănit.

„Există o proporție destul de mare de copii care pur și simplu nu au acces la alimente acasă”, a spus Kranz, care este, de asemenea, un epidemiolog certificat în nutriția copilului. Nu putând „să scoată ceva de mâncat în mijlocul lecțiilor, așa cum ar trebui” înseamnă că, copiii au nevoie de ”mese și gustări bogate în nutrienți”, a spus ea.

O mare parte din cercetările lui Kranz s-au concentrat pe îmbunătățirea calității alimentelor pe care copiii le primesc în școală, făcând mici modificări sau substituții care măresc cantitatea de fibre dietetice, cu cereale integrale, fructe, legume sau proteine în micul dejun și în gustările de la școală.

Până în prezent, rezultatele au fost pozitive. Într-un studiu publicat în The Journal of Nutrition, Kranz și colegii ei au constatat că servirea micului dejun bogat în proteine și în fibre dietetice a îmbunătățit calitatea dietei preșcolarilor. Kranz a spus că, chiar dacă copiii sunt reticenți la alimente noi la început, se adaptează rapid – și câștiguri semnificative în măsurile de sănătate, cum ar fi aportul de fibre, pot fi observate chiar și în rândul copiilor care și-au schimbat doar dieta în mod minim.

”Principala premisă este că este posibil să facem mici modificări la ceea ce este servit”, a spus ea. ”Deoarece se află într-un cadru de îngrijire a copiilor, este foarte probabil ca aceștia să o accepte.”

Ea a spus că următorul pas este studierea legăturii dintre o dietă mai bună și rezultatele învățării. ”O parte din ceea ce lucrez acum este să încerc să-mi dau seama dacă copiii care se simt plini, învață mai bine”, a spus ea. ”Există o mulțime de literatură cu privire la importanța micului dejun, dar se referă în principal la a lua sau nu micul dejun, dar nu și la nivelul și timpul pentru a metaboliza glucoza din sânge sau tipul de mic dejun.”

În cercetările viitoare, Kranz intenționează să examineze modul în care alimentele bogate din punct de vedere nutrițional, bogate în fibre și proteine, afectează rezultatele învățării la copii. Ea crede că atunci când vine vorba de îmbunătățirea învățării elevilor, este vorba de calitate, nu de cantitate. Un mic dejun mai bogat ar putea face o mare diferență.

Într-un moment în care SUA se luptă să abordeze o tendință în creștere a obezității la copii, îmbunătățirea beneficiilor nutriționale ale alimentelor pe care copiii le consumă la școală are potențialul de a aduce o serie de alte beneficii pentru sănătate. „Îmbunătățește calitatea dietei și, astfel, îmbunătățește atât rezultatele învățării, cât și sănătatea”, a spus Kranz.

În toate aceste domenii, cercetătorii spun că mai au multe de învățat despre modul în care nutriția afectează învățarea – și ce pot face profesorii, părinții, administratorii și factorii de decizie politică pentru a ajuta. Dar fiecare nou studiu care face lumină asupra acestei probleme complexe ne aduce cu un pas mai aproape de a ne asigura că toți copiii au hrana nutritivă de care au nevoie pentru a-și atinge potențialul maxim în clasă.

Sursa: https://news.virginia.edu/content/brain-food-exploring-connections-between-nutrition-and-learning

Un proiect educațional susținut de Asociația CREDU și Ropharma.